ฟุตบอลยุโรป นับเป็นการแข่งขันที่แฟนบอลทั้งโลกสนใจมากที่สุด ไม่ว่าจะเป็น ยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก, ยูโรปา ลีก หรือแม้แต่แนวคิดใหม่ “ซูเปอร์ ลีก” ที่สร้างกระแสสั่นลูกหนังระดับทวีป

ในฤดูกาล 2021-22 ฟุตบอลยุโรปจะเข้มข้นมากเพิ่มขึ้น จากการเกิดของ “ยูฟ่า ยูโรปา คอนเฟอเรนซ์ ลีก” ทัวร์นาเมนต์รายการที่ 3 ของยูฟ่า ที่จะมีกลุ่มดังอย่าง ท็อตแนม ฮอทสเปอร์ หรือ โรมา ลงแข่งขัน

Main Stand จะมาเจาะลึกศึกสโมสรยุโรปถ้วยใหม่ ถึงภูมิหลัง, ข้อตกลงการเลือกเฟ้นกลุ่มเข้าแข่งขัน แล้วก็จุดมุ่งหมายที่จริงจริงของ คอนเฟอเรนซ์ ลีก

ฟุตบอลเพื่อชาติขนาดเล็ก

โปรเจกต์ คอนเฟอเรนซ์ ลีก ออกสู่สายตามหาชนเป็นครั้งแรก เมื่อกันยายน ปี 2015 หลัง 54 ชาติสมาชิกของยูฟ่า บรรลุกติกาสร้างทัวร์นาเมนต์ฟุตบอลรายการใหม่ เพื่อรองรับสโมสรที่ตกรอบเลือกเฟ้น ยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก แล้วก็ยูโรปา ลีก

ถ้าเราย้อนกลับไปดู การแข่งขันชิงชัยฟุตบอลยุโรป ฤดู 2015-16 มีถึง 27 ประเทศ ซึ่งสามารถคว้าโควตารอบเลือกเฟ้น ยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก หรือ ยูโรปา ลีก แม้กระนั้นไม่มีสโมสรผ่านเข้าสู่รอบสุดท้ายในแต่ละรายการ

ชาติที่ว่าตัวอย่างเช่น ยิบคอยลตาร์, ไอร์แลนด์เหนือ, อาร์เมเนีย, หมู่เกาะแฟโร, อันดอร์รา, เอสโตเนีย, ซาน มาริโน, เวลส์, ไซปรัส, สโลวีเนีย, บอสเนียแล้วก็เฮอร์เซโกวีนา, มอนเตเนโกร, มาสิโดเนีย (มาสิโดเนียเหนือในปัจจุบัน), มอลตา, ไอซ์แลนด์, ประเทศฟินแลนด์, ลัตเวีย, ลิทัวเนีย, ไอร์แลนด์, โรมาเนีย, บัลแกเรีย, เซอร์เบีย, ฮังการี, จอร์เจีย, สโลวเกีย, มอลโดวา แล้วก็ ลักเซมเบิร์ก

ซึ่งก็ถือได้ว่า ชาติสมาชิกกึ่งหนึ่งของยูฟ่า ไม่มีจังหวะได้สัมผัสบรรยากาศบอลยุโรปรอบสุดท้าย แล้วก็ที่ห่วยแตกไปกว่านั้น ถึงแม้ว่าจะกลุ่มขนาดเล็กจากประเทศกลุ่มนี้หลุดเข้ารอบสู่รอบแบ่งกลุ่มได้ ส่วนมากมักถูกเขี่ยตกรอบ มีสถานะไม่มีความต่างจากไม้ประดับรายการ

คอนเฟอเรนซ์ ลีก จึงเป็นรายการใหม่ที่จะเข้ามารองรับการผ่านเข้ารอบสุดท้าย ของสโมสรจากประเทศขนาดเล็ก สำหรับในการแข่งขันฟุตบอลระดับทวีป โดยไม่ต้องปรับโครงสร้างอีก 2 รายการที่มีอยู่แล้วให้ยุ่งยาก

“นี่จะเป็นการให้โอกาสแก่สโมสรที่ไม่เคยผ่านเข้ารอบสุดท้าย ให้ได้มีส่วนร่วมในฟุตบอลยุโรป” โวโลดีภรรยาร์ เกอนินสัน ประธานสหพันธรัฐฟุตบอลยูเครนกล่าว

“เราเกื้อหนุนแนวคิดนี้มากมาย ด้วยเหตุว่าธรรมดา เส้นทางบอลยุโรปของกลุ่มจากประเทศเล็ก ชอบจบลงในส.ค. แม้กระนั้นฟุตบอลรายการนี้ เป็นจังหวะที่จะทำให้พวกเขาได้เล่นบอลยุโรปในกันยายน หรือ ต.ค.”

คอนเฟอเรนซ์ ลีก ควรเริ่มในฤดูกาลต่อมา แม้กระนั้นเพราะปัญหาเกี่ยวกับลิขสิทธ์ถ่ายทอดสด ที่ต้องคอยให้คำปฏิญาณฉบับเดิมหมดลงในปี 2018 โปรเจกต์นี้จึงไม่ยังไม่เป็นรูปร่าง ตราบจนกระทั่งเวลานั้นจะมาถึง

ธันวาคม ปี 2018 ยูฟ่า ยืนยันการเกิดของฟุตบอลรายการใหม่ “ยูฟ่า ยูโรปา คอนเฟอเรนซ์ ลีก” อย่างเป็นทางการ (ชื่อเดิมเป็นยูโรปา ลีก 2) นับว่าเป็นทัวร์นาเมนต์ลำดับที่ 3 ของฟุตบอลยุโรป แล้วก็จะเริ่มแข่งขันอย่างเป็นทางการ ในฤดูกาล 2021-22

กลุ่มจากอังกฤษต้องเพลย์ออฟ

คล้ายกับ ยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก การแข่งขันชิงชัยรอบเลือกเฟ้นของ คอนเฟอเรนซ์ ลีก จะถูกแบ่งเป็นสองสาย ตัวอย่างเช่น “เส้นทางหลัก” แล้วก็ “เส้นทางแชมเปี้ยนส์”

ข้างในไม่กี่ปีข้างหน้า เราอาจได้เห็นทีมดังจากลีกใหญ่ประสบความสำเร็จใน คอนเฟอเรนซ์ ลีก เหมือน
กับที่กลุ่มจากอังกฤษ แล้วก็ประเทศสเปน ผูกขาดถ้วย ยูโรปา ลีก ช้านาน 10 ปี

แม้กระนั้นสำหรับสโมสรฟุตบอลจากประเทศเล็ก เป็นต้นว่า ติดอยู่ราบัก จากอาเซอร์ไบจาน หรือ บาเต จากเบลารุส คงจะไม่ง่ายนักที่พวกเขาจะผงาดครองความใหญ่โตในรายการนี้ ในเมื่อมีกลุ่มดังจากลีกใหญ่คอยกีดขวางอยู่

สิ่งเดียวที่สโมสรกลุ่มนี้จะได้ เป็นจำนวนเงินจำนวนไม่น้อยที่จะถูกปันผลอย่างทั่วถึง ซึ่งดูเหมือนจะเป็นสิ่งเดียวที่สำคัญ ในสายตาผู้ครอบครองกลุ่มฟุตบอลปัจจุบัน

ยูฟ่า ยูโรปา คอนเฟอเรนซ์ ลีก จะเปลี่ยนเป็นฟุตบอลเพื่อค่าลิขสิทธิ์ มากยิ่งกว่าฟุตบอลเพื่อประเทศเล็กๆจริงหรือไม่ ? เวลาเท่านั้นซึ่งสามารถให้คำตอบ